蚯蚓的秘密世界认识虎虫和夜行虫

大多数人都知道蚯蚓，但可能很少考虑它们。有些人认为它们“对土壤有益”。其他人则厌恶它们，并认为它们与腐烂有关。但这些外星动物却很了不起，它们从地下世界控制着生命的基础。

蚯蚓改造土壤，种植我们吃的食物和我们喜欢看的花朵。事实上，它们是土壤形成的主要驱动力。

蚯蚓的肠道有点像一个生物反应器，其中发生着许多过程。有机质和矿质土壤的结合和处理会在地下和地上产生蚯蚓排泄物(粪便)，从而增加土壤肥力。土壤中的洞穴还可以让水和空气自由循环。

雨虫

蚯蚓不仅对生态系统至关重要，而且还是令人着迷的动物。

任何在春季或秋季经过一夜雨后冒险外出的人都可能会在坚硬的地面上发现垂死的蚯蚓。人们有时认为这些动物离开洞穴是为了避免溺水，但这与事实相差甚远。蚯蚓没有肺或鳃，通过皮肤呼吸。我们的肺部从吸入的空气中扩散氧气，但氧气也可以轻松地通过蚯蚓皮肤从水中扩散。蚯蚓可以在水下生活数天。

那么为什么它们会在下雨时来到土壤表面呢?嗯，它最有可能分散并寻找远离近亲的新地方居住，以避免近亲繁殖。雨滴的振动促使它们浮出水面——潮湿的地面比干燥的地面更容易穿过。

夜间提供了一些免受掠食者侵害的保护。第二天我们在人行道上看到的蠕虫是那些未能找到新地方挖洞的蠕虫。一些蚯蚓捕食者通过“脚颤”来利用这种行为。海鸥就是最好的例子，它们用蹼脚踩在草地潮湿的地方，欺骗蠕虫浮出水面，让它们相信正在下雨。这项技术效果很好。

科学家们已经鉴定出6,000种蚯蚓，其中约30种生活在英国。所有这些都可以分为三组。第一种生活在富含有机物的材料中，比如堆肥箱。其中包括虎虫或白子爱胜蚓(Eiseniafetida)，它们非常擅长分解家庭蔬菜皮等材料。

其他未着色的蚯蚓以土壤为食，并在靠近土壤表面的地方打水平洞穴。其中包括灰虫(Aporectodeacaliginosa)。

第三类是较大的深穴动物(地表以下约一米)，例如露蠕虫或夜行虫(Lumbricusterrestris)。它们用嘴将树叶拉入永久的垂直洞穴中。

这些蠕虫群体的行为使彼此受益。例如，夜行虫的取食和挖洞使灰虫吃的土壤变得肥沃。此外，所有蚯蚓都与细菌和真菌等土壤微生物存在复杂的相互作用，这些微生物在其粪便中大量存在。

寻找伴侣

所有蚯蚓都是雌雄同体(同时具有雄性和雌性生殖器官)，但有些蚯蚓从未受精的卵中产下幼虫。大多数在地下交配，但也有少数，包括夜行虫，在土壤表面交配，这是因为它们的垂直洞穴阻止它们在土壤下相遇。

科学家们在交配前观察到了土壤上方发生的一种有趣的行为，此时发生了相互的精子交换(彼此受精)。在像夜行虫这样的蠕虫中，两条蠕虫用头端“访问”潜在伴侣的洞穴，同时将尾巴留在自己的洞穴中。每个都可以拉伸很长一段距离(约30厘米)。

这些洞穴访问可能会持续30秒到几分钟。交配前会在两个方向进行访问，交配发生在相反的方向，可能会持续三个小时。进一步的研究表明，只有大小相似的蠕虫才倾向于交配。它们通过感觉潜在配偶的洞穴入口来推断其大小。

作为雌雄同体，成为成功的“母亲”和“父亲”符合每条蠕虫的利益。这增加了后代的数量，从而提高了存活率。所有蠕虫都从它们的“鞍座”(身体上的凸起区域)产生茧。它们制造出一根蛋白质管，在装满自己的卵子和储存伴侣的精子后，蛋白质管会从前端滑落。然后他们将其作为柠檬形的茧存放在地下。

几周后孵化，具体取决于物种。有些种类的蠕虫用叶子碎片包围茧，作为幼虫的第一餐。

在交配过程中，蚯蚓通过用刚毛(皮肤上的毛发状突起)刺穿彼此的皮肤来锁定在一起，以形成紧密的配合，以便精子沿着凹槽在它们之间流动。

交配后，两条蠕虫通过“拉锯战”退回洞穴，将这些刚毛从伴侣的皮肤上扯下来，从而分开。如果大小不等，其中一只会将另一只从洞穴中完全拉出，使其无法返回，从而被捕食者吃掉。

土壤干燥的策略

蚯蚓进化出了覆盖着粘液的皮肤，可以保留水分，并使在土壤中的运动更加顺畅。但是，作为软体和富含水分的生物体，它们受到土壤条件的支配。在不利的土壤条件下，例如当土壤变得太干(夏季)或太冷(冬季)时，蚯蚓会采取数千年进化的生存策略。

这些包括在土壤潮湿的深洞底部等待，并在土壤中的粘液室中卷曲成打结的球进入静止状态(冬眠的一种形式)。

蚯蚓已经进化出能产生茧的能力，这些茧可以保持休眠状态，直到条件改善为止。当土壤潮湿和温暖时，茧就会孵化，而新生的小蠕虫就会长大成熟，对于某些物种来说，这一过程可能需要一年的时间。随着气候变化的发生并预计会恶化，蚯蚓面临着不确定的未来。

这应该是每个人都关心的——我们的未来与蚯蚓的未来息息相关。