塞舌尔附近几十年来首次发现蓝鲸
蓝鲸是迷人的动物。它们身长24至30米(比篮球场还长)，是地球上最大的生物。它们也是最稀有的。据估计，世界上仅存约5,000至15,000头蓝鲸。
由于1868年从北大西洋开始的全球商业捕鲸活动，蓝鲸的数量经历了89%–97%的下降。蓝鲸的价值主要在于其鲸脂，这些鲸脂可转化为油，用于化妆品和肥皂，用于工业设备的润滑，以及作为灯油。1978年，西班牙近海记录了最后一次蓄意捕获蓝鲸。
如今，除北极以外的所有海洋中都发现了蓝鲸。它们通常从几乎完全以磷虾为食的夏季觅食地迁移到冬季繁殖地。然而，人们对它们的迁徙模式仍然知之甚少，特别是在印度洋，对此进行的研究有限。
从历史上看，东非海岸附近的塞舌尔群岛是苏联捕鲸船队往返南极洲的机会主义捕鲸场。1963年至1966年间，捕鲸者在北印度洋海域非法捕杀了1,200多头蓝鲸，其中包括塞舌尔附近的500头。
从那时起，就没有专门的研究来评估该地区蓝鲸的丰度，直到2020年，我与塞舌尔大学、OceanicFilms(英国)和我的同事KateStafford合作进行了调查。
我们于2020年11月和2021年进行了两次探险。在塞舌尔北部勘察了约5,500公里后，我们总共发现了5次蓝鲸，最多可达10头。
这是一个惊人的发现。我们做好了看不到任何蓝鲸的准备，因为最近发生了大规模的捕猎，自1964年该地区最后一头蓝鲸被猎杀以来，我们绝对没有任何可用信息。
当看到蓝鲸时，我们慢慢地接近它们，以了解它们的群体规模和行为的详细信息。拍摄了背部左右两侧的照片来识别它们。
由于每只动物的颜色图案都是独一无二的，我们知道在这次探险中至少识别出了五个个体。
在与其他研究印度洋蓝鲸的研究小组分享我们的照片后，没有发现“匹配”。这意味着我们在塞舌尔发现的鲸鱼可能是有史以来第一次被拍摄到!
尽管蓝鲸不再被猎杀并受到多项国际公约的保护，但它们仍然被IUCN(国际自然保护联盟)濒危物种红色名录列为濒危物种。他们面临一系列威胁。例如，航运交通会造成噪音污染，从而改变通讯并导致碰撞。气候变化也影响着他们的主要食物磷虾的分布和丰富度。
寻找鲸鱼
蓝鲸广阔的海洋栖息地和难以捉摸的自然环境使它们的研究极具挑战性。此外，它们的深潜和跨越数千公里的广泛迁徙给旨在追踪它们的运动和行为的研究人员带来了后勤障碍。
因此，了解它们的生态、种群动态和保护需要创新和资源密集型的研究方法，例如利用大型船只或飞机进行系统调查以评估它们的丰度，或通过卫星标记来调查它们的运动和迁徙。
我们的探险包括基于船只的目视调查，重点关注马埃高原北部的深水区(500-2,000米)。
此外，一年多来，我们在蓝鲸可能出现的区域放置了水听器(能够记录鲸鱼发声的水下麦克风)。这使我们能够确认塞舌尔的蓝鲸比我们想象的更常见，但具有很强的季节性(尽管我们全年都记录到蓝鲸的叫声)，主要是从12月到4月。
这种方法还表明，我们的探险活动(2020年11月和2021年)并不是在蓝鲸最丰富的时候进行的。这意味着我们未来的调查必须在三月和四月进行，那时它们的丰度达到顶峰。
它们的歌声与热带印度洋中部斯里兰卡(距离塞舌尔约3,100公里)附近记录的蓝鲸的歌声相匹配。塞舌尔的季节性与斯里兰卡蓝鲸的出现相似，也是12月至4月的高峰期。
经过五周的海洋扫描，我们在30天的积极搜索工作中总共记录到了23种鲸鱼和海豚，这非常了不起。
我们记录了100多次布氏鲸(Balaenopteraedeni)的目击事件，布氏鲸是一种仅生活在热带和亚热带水域的非洄游鲸鱼物种，此外还有许多抹香鲸(Physetermacrocephalus)和喙鲸。塞舌尔群岛上所有这些物种的存在表明，这里的环境生产力足以支持大量鲸类动物的生存。我们将来将对此进行进一步调查，特别是确保这些非凡的动物，包括蓝鲸，能够在这些水域中持续存在。
在我们所知的蓝鲸的四个亚种中，其中三个已知存在于印度洋。根据我们观察到的动物的身体特征，以及最重要的是它们的叫声性质，我们认为侏儒蓝鲸是访问塞舌尔的亚种。
侏儒蓝鲸通常比其他亚种要小。它的长度通常约为21-24米。其他蓝鲸亚种，如南极蓝鲸，可以长到30米或更长。侏儒蓝鲸主要发现于南半球，具有与其他蓝鲸不同的声学特征，尤其是南极蓝鲸。
下一步是什么?
由于我们的蓝鲸发现，我们与当地旅游运营商和政府进行了合作，特别是确定措施来限制观鲸活动潜在发展的影响。这些都是保护它们的积极步骤。塞舌尔大学当地学生和年轻研究人员的参与对于研究和保护举措的长期可持续性也至关重要。
我们对蓝鲸仍然知之甚少。但塞舌尔收集的数据给了我们希望，并鼓励我们做得更多。
我们现在需要加大研究力度，评估塞舌尔这些蓝鲸的数量，并找出它们使用塞舌尔水域的原因。它们只是在这些水域中繁殖或进食，还是两者兼而有之?
我们还希望进一步了解它们吃什么，以及气候变化如何影响它们在印度洋热带水域的分布和行为。
